Der Altair 8800: Die Maschine, die die PC-Revolution ins Leben gerufen hat

Angesichts des Interesses an kleineren Computern, verbunden mit der Einführung von Mikroprozessoren, war die Schaffung eines erfolgreichen Personalcomputers wahrscheinlich unvermeidlich. Aber es wäre wahrscheinlich später passiert, wenn nicht ein paar Ziff-Davis-Redakteure nach einer aufmerksamkeitsstarken Titelgeschichte gesucht hätten. Die Ausgabe von Popular Electronics vom Januar 1975 mit dem Titel "Project Breakthrough! Das erste Minicomputer-Kit der Welt für Konkurrenzmodelle… Altair 8800" erregte nicht nur die Aufmerksamkeit der Menschen, sondern erwies sich auch als entscheidender Funke bei der Entwicklung des Personal Computers echt für eine große Anzahl von Menschen.

Auf der Suche nach einem Computerprojekt

Die Straße, die zu diesem Punkt führte, war mehr als ein bisschen komplex. In gewisser Weise begann es, als Radio-Electronics , ein wichtiger Konkurrent von Popular Electronics , 1973 eine Titelgeschichte über Don Lancasters "TV Typewriter" veröffentlichte, die es den Lesern ermöglichte, ein Kit zu kaufen, mit dem sie alphanumerische Zeichen anzeigen konnten, die in ASCII codiert waren. auf einem normalen Fernseher.

Arthur Salsberg, Redaktionsleiter von Popular Electronics, suchte nach einem Projekt, an dem der Mikroprozessor beteiligt war, und wandte sich an den technischen Redakteur Leslie "Les" Solomon, um einen Heimwerkercomputer zu entwickeln. "Onkel Sol", wie er genannt wurde, hatte eine Gruppe von Bastlern und Schriftstellern zusammengestellt, die häufig Projekte für das Magazin erstellten.

Laut Paul Freiberger und Michael Swains " Fire in the Valley " wollten Solomon und der Redaktionsleiter Arthur Salsberg ein Stück über den Bau eines Computers zu Hause veröffentlichen. Keiner von ihnen wusste, ob so etwas überhaupt möglich war, aber in ihren Knochen fühlten sie sich das sollte es sein."

Mitte 1974, wie Salsberg es beschrieb, "standen wir einer Reihe von Konkurrenten gegenüber", kam die Suche nach einem Computer-Kit jedoch auf zwei Möglichkeiten. Einer war ein "Computertrainer", der Hobbyisten das Erlernen von Computern auf der Basis eines Intel 8008 von Jerry Ogdin beibringen sollte. Das Problem dabei sei, sagte Salsberg, dass der 8008 "ein Chip sei, der kurz vor dem Auslaufen steht". Der andere, sagte Salsberg, "war nur ein Versprechen. Das Versprechen war, dass ich die Chips zu einem günstigeren Preis bekommen und das Ganze machbar machen kann. Das war von Ed Roberts."

Henry Edward "Ed" Roberts war der Präsident einer kleinen Firma in Albuquerque, New Mexico, mit dem Namen Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), die ursprünglich Geräte für funkgesteuerte Flugzeuge und Modellraketen verkaufte. Solomon wurde ihm von einem Mitarbeiter von Popular Electronics und MITS-Mitbegründer, Forest Mims, vorgestellt, wahrscheinlich im Sommer 1971. (Solomons nachfolgende Erzählungen sagen 1972, aber das ist nicht möglich.) Bei diesem ersten Treffen sagte Roberts, er habe eine Idee für einen Bausatz für einen Elektronikrechner. In der Novemberausgabe 1971 von Popular Electronics erschien eine Titelgeschichte mit dem Titel "Ein elektronischer Tischrechner, den Sie bauen können" unter Roberts 'Titelzeile, und das Unternehmen verlagerte den Schwerpunkt auf den Taschenrechnermarkt. Im Frühjahr 1974 sprach Roberts über den Bau eines mikroprozessorbasierten Computers.

Aber dieser Plan befand sich noch im Anfangsstadium, als Ogdins Plan der Realität viel näher kam. Solomons und Salsbergs Plan war es, sich zu ändern, als sie die Ausgabe von Radio-Electronics vom Juli 1974 mit der Überschrift "Build the Mark-8: Your Personal Minicomputer" sahen. Der Mark-8 wurde als vollständiger 8008-basierter Computer positioniert, der mehr konnte als Ogdins Maschine. In den meisten Erzählungen las Salsberg die Geschichte und sagte, "das tötet den Trainer" und verließ das Magazin mit Roberts Vorschlag.

Die genaue Vorgeschichte der Entscheidung für Roberts Maschine ist etwas unterschiedlich.

In Solomons Version "bereitete einer unserer Konkurrenten, Radio-Electronics , eine Geschichte auf einem" Computer "mit einem Intel 8008-Mikroprozessor vor. Roberts untersuchte sie, erhielt einen noch neueren Intel-Chip mit der Bezeichnung 8080 und ein paar technische Details Freunde machten sich daran, seinen eigenen Computer zu erstellen."

"Der MITS-Computer war in diesem Sommer einsatzbereit. Roberts sagte, er könne als Bausatz für etwa 400 US-Dollar verkauft werden. Das war fantastisch, da ich wusste, dass der Radio-Electronics Mark-8-Computer Probleme hatte (keine Peripheriegeräte, keine Sprache usw.). " In seiner Erinnerung: "Art Salsberg, mein Chef, sagte, er würde mit mir zusammen einen Bauartikel auf einem Mikrocomputer veröffentlichen ('Der Himmel weiß nur, wer einen bauen wird!')."

Salsberg hatte ein etwas anderes Gedächtnis. Als er auf Solomons Version antwortete, sagte er: "Die Idee, einen Computer für Bastler ausfindig zu machen, entstand, als ich ein Manuskript las, das Don Lancaster im Januar 1974 eingereicht hatte. Es beschrieb Pläne, eine ASCII-Tastatur und einen Encoder für weniger als 40 Dollar zu bauen Ein Großteil eines kleinen Computers könnte zu ähnlich reduzierten Kosten zur Verfügung gestellt werden. Als ich mit Solomon darüber sprach, ließ ich ihn nachforschen, ob jemand dies als Bausatz entwickeln könnte, während ich dasselbe tun würde."

In Salsbergs Erzählung konnten sie keinen befriedigenden Vorschlag finden und planten stattdessen, Ogdins "Computer-Trainer" -Vorschlag zu veröffentlichen. "Ich glaube, Radio-Electronics hat Anfang Sommer 1974 ein Computerprojekt vorgestellt, das eine 8008-CPU verwendet. Es hat uns den Donner geraubt."

Salsberg sagte, er habe den Artikel Solomon gezeigt, "der sich seiner Existenz überhaupt nicht bewusst war". Er sagte, er habe ihm auch einen Artikel über die neuere und leistungsstärkere 8080-CPU von Intel gezeigt (der im April 1974 angekündigt wurde), und er sagte, sie sollten versuchen, einen Computer zu bauen, der diesen Chip umgibt. Salsberg und Solomon gingen dann eine Liste möglicher Leute durch, um den Computer zu bauen, und Salsberg fragte: "Gibt es sonst niemanden?"

"Solomon erwähnte dann beiläufig, dass Roberts an einem Computer arbeitete, aber dass er nicht in der Nähe war, ihn fertig zu stellen. Ich wies Solomon schnell an, Roberts anzurufen und eine Titelgeschichte auf dem Computer zu erstellen, wenn er unsere Frist einhalten würde und der Computer ausreichend war Ich sagte auch zu Solomon, er solle Roberts mitteilen, dass er ein attraktives Kabinett in das Kit einbauen müsse, da dies die Attraktivität für die Leser erhöhen würde. Solomon kehrte später in mein Büro zurück und sagte mir aufgeregt, dass Roberts sagte, er könne die Frist einhalten taten es und schrieben damit Geschichte."

Den Altair bauen

In Albuquerque betrieb Ed Roberts im Frühjahr 1974 MITS, das sich zu diesem Zeitpunkt hauptsächlich mit Taschenrechnern befasste. Aber es war in Schwierigkeiten, weil der Preis für Taschenrechner gesunken war.

Roberts sagte, dass MITS bis dahin Rechner für 35 US-Dollar auslieferte, aber 33 US-Dollar kostete, um einen zu bauen, ohne Gewinne zu erzielen. Andere ähnliche Rechner waren im Einzelhandel für 26 oder 28 US-Dollar erhältlich. "Sie verkauften weit unter ihren Kosten", sagte Roberts.

Tatsächlich war MITS mit einer Überziehungskreditlinie von mehr als 300.000 USD hoch verschuldet.

"Wir haben fast unseren Hintern verloren", sagte Roberts. Damals entschloss er sich jedoch, einen Personal Computer zu bauen. "Mit der Idee, MITS zu retten, war es sicherlich nicht getan", sagte er. "Es war viel mehr eine Liebesarbeit."

Roberts überlegte, eine Maschine um den 8008 herum zu bauen, bis ihm ein Programmierer sagte, dass sie zu langsam sei, um nützlich zu sein. (Einige der Leute, die an der Micral arbeiten, waren möglicherweise nicht mit dieser Einschätzung einverstanden, aber niemand in den USA hatte die Maschine zu diesem Zeitpunkt gesehen.)

Als Intel jedoch einen neuen Chip herausbrachte, den 8080-Mikroprozessor, rief Roberts die Firma zum Pferdehandel auf. Die Chips wurden in kleinen Stückzahlen gekauft und kosten jeweils 350 US-Dollar. Aber Roberts hat nicht in kleinen Mengen nachgedacht, also "schlug er Intel über den Kopf", um die Chips für 75 Dollar pro Stück zu bekommen, indem er die Chips in großen Stückzahlen kaufte.

Zu diesem Zeitpunkt begann er ernsthaft seine Gespräche mit Popular Electronics . Nachdem die Mark-8-Geschichte in Radio-Electronics erschienen war , flog Solomon nach Albuquerque, um zu sehen, ob Roberts tatsächlich einen Computer für das Magazin produzieren konnte. Er sagte Roberts, dass Salsberg wollte, dass der Computer wie ein kommerzielles Produkt verpackt wird, nicht wie ein weiteres "Rattennest", und dass er wollte, dass es für weniger als 500 Dollar verkauft wird. Roberts versprach, den Preis einzuhalten und die erste Maschine an Popular Electronics zu liefern, sobald sie gebaut wurde, und Popular Electronics versprach, eine Reihe von Artikeln darüber zu veröffentlichen, darunter eine Titelgeschichte.

Wie Freiberger und Swain es beschreiben: "Als Salsberg sich bereit erklärte, Roberts Maschine zu folgen, machte er den Ruf des Magazins zu einem Versprechen und einer Ahnung. Niemand bei MITS hatte jemals einen Computer gebaut. Roberts hatte nur zwei Ingenieure im Stab Und einer von ihnen hatte einen Abschluss in Luftfahrttechnik. Roberts hatte keinen Prototyp und keinen detaillierten Vorschlag. Aber Onkel Sol versicherte Salsberg weiterhin, dass Roberts ihn durchziehen könne. Salsberg hoffte, dass er Recht hatte.

"Roberts war genauso nervös über das Versprechen von Popular Electronics . So sehr er Les Solomon mochte und respektierte, so misstraute er Salomons fröhlicher Versicherung. Je mehr er erkannte, wie wichtig eine Titelgeschichte in Popular Electronics für MITS war, desto nervöser wurde er. Die Zukunft seines Unternehmens lag in den Händen eines Mannes, der Tische zum Kicken schwebte."

Roberts wollte sicherstellen, dass die Maschine, die er baute, ein voller Computer war. Später erklärte er: "Die Grundregeln für einen Personal Computer aus technischer Sicht sind, dass es sich um einen echten, voll funktionsfähigen Computer handeln muss, der vollständig erweiterbar ist und zumindest im Prinzip alles kann, was ein Allzweck-Minicomputer seiner Zeit kann „Minicomputer" war damals der Begriff und bezog sich auf jede 16-Bit- oder 8-Bit-Maschine. Und das waren die Grundregeln. Wir wollten eine Maschine herstellen, die vom Standpunkt eines Benutzers aus nicht degenerativ war Der Hauptunterschied zwischen unserer Maschine und anderen Maschinen besteht darin, dass wir Mikroprozessoren verwendeten, und alles war auf dem neuesten Stand. Wir haben nie den Kernspeicher verwendet, obwohl wir uns den Kern angesehen haben, Core-Speicher war immer noch deutlich billiger als IC-basierter Speicher."

In diesem Sommer wurde der Großteil der Maschine entworfen. MITS hatte nur ein kleines Team, wobei der Großteil der Arbeit von Roberts, dem leitenden Ingenieur William "Bill" Yates und Bybe geleistet wurde.

Laut Forest Mims, Mitbegründer von MITS, entwarf Roberts die Schnittstellenlogik für den 8080, einen 256-Byte-RAM-Speicher, einen 2-MHz-Takt und die Logik auf der Vorderseite für die 25 Steuer- / Eingangsschalter und 36 Anzeige-LEDs des Geräts. während Yates die Folienmuster für die Leiterplatten auslegte.

Wie Mims es beschreibt, hat Roberts "auch eine wichtige Entscheidung getroffen: Er hat Vorkehrungen für einen offenen Bus getroffen, damit später zusätzliche Speicher- und Peripheriekarten hinzugefügt werden können. Das übergroße Optima-Gehäuse bietet Platz für bis zu 16 zusätzliche Karten. Ed entwarf ein kräftiges 8-Ampere-Netzteil für die Maschine, ohne zu ahnen, dass sich selbst so viel Leistung später als unzureichend für die engagierten Computerfanatiker herausstellen würde, die ihre blauen und grauen Schränke mit Peripheriekarten bestückten."

Yates entwarf tatsächlich einen Hardware-Bus, der anfänglich ein Kabel mit 100 Anschlüssen verwendete, um das Einstecken zusätzlicher Karten in die Hauptplatine zu ermöglichen. Yates musste sehr schnell arbeiten, daher hatte er keine Zeit für all die Feinheiten des Designs, etwas, das später die Boarddesigner beschäftigte, aber es funktionierte.

In vielerlei Hinsicht würde sich der Bus als eines der Hauptverkaufsargumente des Computers herausstellen. Der 100-polige Bus würde bald zum Industriestandard werden. Konkurrenten nennen ihn den S-100-Bus (obwohl Roberts immer darauf bestehen würde, dass er "Altair-Bus" heißt).

Design stellte sich als nicht das größte Problem heraus; Stattdessen war das Unternehmen kurz vor der Insolvenz. Roberts brauchte ein Darlehen von 65.000 Dollar, um fortzufahren. "Ich habe wirklich damit gerechnet, dass wir abgeschossen werden", sagte er, aber irgendwie überredete er die Bank, einen Kredit aufzunehmen. "Ich dachte, wir könnten vielleicht 2.000 in einem Jahr verkaufen."

Die verlorene Maschine

Roberts und Yates wollten, dass die neue Maschine wie ein echter Computer aussieht, und erstellten ein Gehäuse für ihren Prototyp, das dem Data General Nova mit Schaltern und Lichtern auf der Vorderseite ähnelt.

Nachdem der Prototyp des Computers fertiggestellt war, schickte Roberts den ersten Computer über eine Firma namens Railway Express an Solomon. Solomon wartete auf die Maschine, aber sie kam nie an. Railway Express hatte anscheinend den Computer verloren und bald darauf Insolvenz angemeldet.

Dies ließ sowohl Popular Electronics als auch MITS in einer prekären Position zurück. Das Magazin hatte sich einer Titelgeschichte verschrieben und verfügte nun über keine Maschine. Solomon musste sich die Schaltpläne ansehen und Roberts 'Wort annehmen, dass das Ding funktionierte. Und Roberts und MITS hatten nicht genug Zeit, um rechtzeitig einen neuen Prototyp zu bauen, damit er für das Cover fotografiert werden konnte.

So ohne Maschine konfrontiert, fälschten sie es einfach. Yates nahm ein Blau, das ungefähr halb so groß wie eine Klimaanlage war, fügte winzige Schalter und zwei Reihen roter LEDs an der Vorderseite hinzu und schickte es zu Solomon. Als die Januar-Ausgabe 1975 von Popular Electronics in Druck ging, zeigte sie ein auffälliges Titelfoto von "einer leeren Metallbox, die sich als Computer tarnt".

In einigen Fällen bot die verlorene Maschine MITS die Möglichkeit, das Design zu verbessern.

Roberts hatte immer gedacht, dass die Maschine erweiterbar sein sollte. "Ziel war es, eine Maschine zu entwickeln, die in jeder Hinsicht wie ein normaler Minicomputer funktioniert." Zu diesem Zeitpunkt hatte MITS einen Data General Nova II gekauft, und der Altair ähnelte dem Data General.

Laut Paul Ceruzzi waren beim ursprünglichen Prototyp vier große Leiterplatten übereinander gestapelt, wobei ein breites Flachbandkabel 100 Leitungen von einer Leiterplatte zur anderen führte. Bei der Arbeit an dem neuen Prototyp hat MITS ihm einen tieferen Schrank gegeben und stattdessen die Drähte mit einer Rückwandplatine verbunden, die die Signale von einer Platine zur anderen übertrug. Dies ermöglichte andere Bretter über die ursprünglichen vier hinaus. Einige sagen, die Änderung sei auf die Verlängerung zurückzuführen; andere sagen, Roberts habe eine Lieferung von Steckverbindern mit 100 Steckplätzen zu einem wirklich guten Preis gefunden.

Mit der Schaffung eines offenen Busses folgte der Altair dem Beispiel vieler damaliger Minicomputer-Unternehmen und ermöglichte es anderen, Karten für die Maschine zu entwerfen und zu vermarkten. Dieser Bus, den Roberts immer als Altair-Bus bezeichnete, der jedoch als S-100-Bus standardisiert wurde, würde später kompatible Maschinen ermöglichen. Unternehmen wie IMS (später IMSAI) haben MITS genau das angetan, was die späteren IBM-kompatiblen Maschinen von Unternehmen wie Compaq, HP und Dell IBM angetan haben.

Bis Ende 1974 hatte Solomon den funktionierenden Prototyp erhalten. In seinem Bericht: "Ed hatte mir einen anderen Computer auf einem anderen Weg geschickt. Dort befand ich mich in einem kleinen Büro in New York mit einer Metallbox mit der Aufschrift PE-8 auf meinem Schreibtisch und einem ASR-33-Fernschreiber als einzige Möglichkeit Eingeben oder Anzeigen von Anweisungen und Daten. Zwischen der Startroutine des Bedienfeldschalters und dem lauten Teletyp wurde mir befohlen, "das Ding" mit nach Hause zu nehmen, was den PE-8 vermutlich zum ersten funktionsfähigen Heimcomputer machte."

Den Altair benennen

Eine Frage war, wie die neue Maschine heißen sollte. Wie bei vielen Dingen in der Geschichte unterscheiden sich die Erinnerungen.

David Bunnell, ein technischer Redakteur bei MITS, der später der Gründungsherausgeber des PC Magazine und einer Reihe anderer Magazine war, schlug Roberts zunächst vor, die Maschine "Little Brother" zu nennen. Wenn sie sich hinsetzten, um ihre Geschichte für das Magazin zu schreiben, nannten Roberts und Yates sie "PE-8", in der Hoffnung, der Name würde das Magazin daran hindern, die Geschichte zu verfälschen. Aber die Redakteure von Popular Electronics dachten, es bräuchte etwas Eingängigeres.

Solomon erzählte oft die Geschichte, wie die Maschine benannt wurde, anscheinend zuerst bei einer Benutzerkonferenz, die Bunnell in Albuquerque organisierte, und später in einer Geschichte von Bunnell und Eddie Curie, einem anderen MITS-Vizepräsidenten, in einer frühen Ausgabe des PC Magazine . Diese Geschichte wurde in Solomons Digital Deli (1984, Workman Publishing Company) und in Fire in the Valley und Steven Levy's Hackers, den beiden wegweisenden Büchern über die Gründung der Branche, die 1984 veröffentlicht wurden, wiederholt.

Hier ist Solomons Version aus seinem Digital Deli-Buch, das auch in InfoWorld extrahiert wurde:

"Der nächste Schritt bestand darin, einen eingängigen Namen für unseren 8-Bitter zu finden. Nach dem Abendessen fragte ich eines Abends meine zwölfjährige Tochter, die Star Trek beobachtete , wie der Computer auf der Enterprise heißt.

"Computer", antwortete sie.

Das ist ein schöner Name, dachte ich, aber nicht sexy. Dann sagte sie:

»Warum nennst du es nicht Altair? Dort geht die Enterprise in dieser Episode hin. '

Am nächsten Tag rief ich Ed an, um den neuen Namen auszuprobieren. Seine Antwort war knapp: "Es ist mir egal, wie Sie es nennen, wenn wir nicht zweihundert verkaufen, sind wir zum Scheitern verurteilt!" So wurde es Altair."

Es ist eine unterhaltsame Geschichte, die sich in vielen Geschichten der Branche wiederholt hat, bis einschließlich Walter Isaacsons The Innovators im Jahr 2014.

Aber Mims erzählt eine andere Geschichte und sagt, dass Solomon den Namen mit Alexander Burawa, dem Associate Editor von Popular Electronics, und John McVeigh, dem technischen Redaktionsassistenten, besprochen hat. In seinem Bericht erinnerte sich Al später, gesagt zu haben: 'Es ist ein herausragendes Ereignis, also nennen wir es nach einem Stern.' Innerhalb weniger Minuten sagte John McVeigh 'Altair'."

Und Salsberg, der auf Salomos InfoWorld- Konto antwortet, scheint die spätere Geschichte zu bestätigen:

"Meines Erachtens wurde dies von John McVeigh, einem Redakteur, während eines Treffens mit zwei anderen Redakteuren, Solomon und Al Burawa, vorgeschlagen, der jetzt Redakteur von Modern Electronics ist und dies bestätigt. Solomon schreibt eine schöne Geschichte darüber Seine Tochter nennt die Maschine, während sie "Star Trek" sieht, aber es scheint, dass dies nur eine Geschichte ist."

Die Geschichte, die die PC-Industrie ins Leben gerufen hat

Die Titelgeschichte zur Einführung des Altair 8800 erschien schließlich in der Januar-Ausgabe 1975 von Popular Electronics . Im Inneren versprach die Überschrift: "Exklusiv! ALTAIR 8800. Das leistungsstärkste Minicomputer-Projekt, das jemals vorgestellt wurde, kann für unter 400 US-Dollar gebaut werden."

"Die Ära des Computers in jedem Haushalt - ein Lieblingsthema unter Science-Fiction-Autoren - ist angebrochen!" Die Geschichte, die H. Edward Roberts und William Yates zugeschrieben wurde, begann. "Ermöglicht wird dies durch den Popular Electronics / MITS Altair 8800, einen vollwertigen Computer, der mit den derzeit auf dem Markt befindlichen hoch entwickelten Minicomputern mithalten kann."

Der Artikel listet 23 mögliche Anwendungen für die Maschine auf, keines von ihnen Spiele, obwohl Spiele für die meisten Käufer die erste Verwendung sein sollten. Und es versprach, dass die Leser das komplette Kit bestellen könnten - einschließlich des Intel 8080-Prozessors und 256 Byte Speicher für 397 US-Dollar oder einer zusammengebauten Version für 498 US-Dollar plus Versand. Angesichts der Tatsache, dass der Listenpreis für eine 8080 allein 360 US-Dollar betrug, schien dies ein ziemliches Schnäppchen zu sein.

Die Reaktion auf die Geschichte war unmittelbar. Roberts erinnerte sich: "Am ersten Tag haben wir ein oder zwei Anrufe erhalten. Am nächsten Tag haben wir vielleicht keinen einzigen Anruf erhalten, aber am Ende der Woche konnten wir feststellen, dass wir 10 oder 15 Maschinen verkauft hatten. Und wir wussten am Ende der Woche war es groß. Es gab einen Tag im späten Januar oder Februar, an dem wir 200 Maschinen an einem Tag verkauft haben."

Diesem folgte ein weiterer Artikel von Roberts und Yates in der folgenden Ausgabe, in dem die Programmierung des Altair beschrieben wurde.

Roberts teilte mit, dass das Unternehmen, das ein Jahr zuvor kurz vor dem Konkurs stand, seinen Kontokorrentkredit geklärt hatte und bis Mitte Januar 250.000 USD auf seinem Konto hatte.

Aber die Maschinen hatten noch nicht ausgeliefert. Einer Geschichte zufolge hatte MITS innerhalb einer Woche nach dem Erscheinen der Geschichte 200 Bestellungen, und Ende Februar waren es 2.000, "und sie hatten immer noch nur einen funktionierenden Prototyp." Anfang April gelang es dem Unternehmen, einige Board-Sets zu versenden. im Mai begannen sie, komplette Kits zu versenden.

MITS hatte eine Lieferzeit von 60 Tagen zugesagt, aber Bestellungen wurden laut Fire in the Valley erst im Sommer in großen Mengen ausgeführt . Und da viele Bestellungen für den Bausatz eingingen, hing die Qualität des Endprodukts zum Teil nicht nur von der Qualität der Teile ab, sondern auch von den Fähigkeiten des Bastlers. In den meisten Fällen war es schwieriger zusammenzusetzen als ein typisches Heathkit-Elektronikprojekt der damaligen Zeit.

Und natürlich war die nackte Maschine ziemlich begrenzt. Mit nur 256 Bytes Speicher und ohne Peripheriegeräte konnten Sie die Lichter in bestimmten Mustern blinken lassen.

Aber es war echt und im Handel erhältlich, und Bastler beeilten sich, die Maschine zu besorgen.

"Eines der Dinge, die sich sofort bemerkbar machten, war, dass die Leute nach diesen Maschinen verlangten. Ich kann es nicht besser beschreiben: Sie haben danach geliebt", sagte Ed Roberts zu W. David Gardner in Reflections: An Oral History of die Computerindustrie , eine Ergänzung zu Computer Systems News.

An einem kühlen Dezembertag auf dem Harvard Square sah Paul Allen eine Ausgabe der Januar-Ausgabe von Popular Electronics, die "mich aufhält", schrieb er in Idea Man. Er kaufte die Ausgabe und zeigte sie seinem Freund Bill Gates, und gemeinsam beschlossen sie, eine Version von BASIC für die Maschine zu schreiben. (Dies wurde tatsächlich auf einem PDP-10-Minicomputer in Harvard mit einem 8080-Simulator geschrieben, bevor einer der beiden den Altair selbst gesehen hatte.) Allen brachte das Programm zu Roberts und "Director of Software Development" bei MITS, wo er und Gates würde an Software arbeiten. Dies führte schließlich zu einem Rechtsstreit zwischen dem Paar und MITS über den Besitz des BASIC-Compilers. Gates und Allen gewannen und natürlich starteten die beiden Microsoft.

In der Zwischenzeit begann MITS mit der Arbeit an eigenen Peripheriekarten, einschließlich Schnittstellen zu Peripheriegeräten und mehr Speicher, die der Computer dringend benötigte. "Wir haben uns verpflichtet, ein Systemdesign durchzuführen", sagte Roberts. "Bevor wir uns mit Popular Electronics unterhielten, hatten wir eine flüchtige Schnittstelle für Festplatten, Bandlaufwerke und einige verschiedene Druckertypen." (Paul Freiberger, Ed Roberts: Der Vater des Personal Computers, Popular Computing Januar 1985, S. 74-79)

Andere Unternehmen, angefangen mit Process Technology, begannen bald damit, Plug-In-Karten zu entwickeln, z. B. mehr Speicher, eine Möglichkeit, ihn mit einem Teletyp zu verbinden, und eine spätere Möglichkeit, ihn an ein Fernsehgerät und eine Tastatur anzuschließen, schrieb Paul E. Ceruzzi Eine Geschichte des modernen Rechnens.

Die Maschine erregte weiterhin große Aufmerksamkeit in der Hobby-Community. Am 16. April berichtete Steve Dompier über MITS im Homebrew Computing Club im kalifornischen Menlo Park. Laut Fire in the Valley hatte MITS zu diesem Zeitpunkt 4.000 Bestellungen.

Etwas später widmete die People's Computer Company der neuen Maschine eine Seite, in der sie die Leser aufforderte, den Artikel zu Popular Electronics zu lesen. Lee Felsenstein (der später den Osborne 1 entwarf) und Bob March lasen die Geschichte und begannen, Bretter dafür zu bauen. Daraus würde die Processor Technology Company in Berkeley, CA, hervorgehen.

Laut Steven Levy wusste Felsenstein, dass die Bedeutung des Altair nicht als technologischer Fortschritt oder gar als nützliches Produkt anzusehen ist. Der Wert würde im Preis und im Versprechen liegen - beides würde die Leute dazu verleiten, Kits zu bestellen und zu bauen ihre eigenen Computer."

Homebrew Computer Club-Mitglieder würden anfangen, eigene Maschinen zu bauen, einschließlich Felsenstein und natürlich Homebrew-Mitglied Steve Wozniak, der bald seinen Apple I bauen würde.

Bis Ende 1975 konnten Sie eine CPU mit Zusatzplatinen für etwas mehr als 1.000 USD bauen und ein Terminal und einen Drucker anschließen sowie Basic, Assembler und einen Debugger ausführen. Zu dieser Zeit gab es auch direkte Konkurrenten, einschließlich der Imsai Manufacturing Corp., die eine eigene Maschine auf der Basis des 8080 und einen kompatiblen Bus besaßen, den sie "S-100" nannten.

MITS erzielte 1975 einen Umsatz von 1 Million US-Dollar und verdreifachte diesen 1976. "Unser Markt war größer als unsere Expansionskapazität", sagt Roberts. Als er das Unternehmen im Mai 1977 an Pertec verkaufte, sagte Roberts, dass es ein jährliches Geschäftsvolumen von 20 Millionen US-Dollar habe. Pertec war nicht in der Lage, die Altair-Linie in einer zunehmend wettbewerbsorientierten Branche zu vermarkten, und stellte sie einige Jahre später ein. Roberts zog nach Georgia, um Ärztin zu werden, und verstarb 2010.

Aber die Wirkung des Altair lebt weiter - es war die Maschine, die eine große Anzahl von Bastlern davon überzeugte, dass die Zeit für einen "Personal Computer" reif war und dass es sich hier um eine Maschine handelte, die sie tatsächlich besitzen konnten. Während der gesamten Lebensdauer des Altair verkaufte er Zehntausende von Einheiten und war damit der erste kommerzielle Mikrocomputer. Die Computerrevolution war eröffnet.